The End of an Era and Women on The Throne: Is Japanese Women Empowerment still a distant reality?

As the “balance of power” will be restored once Japan’s prestige will be recognized, some scholars have deemed such statements as too “imperialistic” and “revisionist” and consistent with the conservative stance of the current government. The traditionalist position of the Japanese government has also emerged by the way it decided to handle the abdication of Emperor Akihito. In fact, what has globally come to light with the recent change of era is that the Japanese Imperial Family, the most ancient imperial dynasty left in the whole world, is going extinct. At the foundation of this predicament is the male-only succession rule, introduced in 1899 by the Meiji Constitution, which has regulated the Imperial succession system ever since. The law stipulates that only a male heir from a designated branch of the Imperial Family may inherit and assume the throne. In addition, the Imperial House Law of 1947 prevented women from taking the throne and impose them to sever all ties with the family after marriage. Debates on this issue first arose in the 1920s as the Empress continued giving birth only to females. However, the newly crowned Emperor Naruhito was not supposed to ascend to the throne. The twelve-year-old Prince Hisahito, the sole male heir, was next in line but was too young to perform the symbolic and ceremonial functions such a title entails. If Prince Hisahito does not produce a son, in the future, the dynasty will end.

Why wasn’t the law changed to give the title to a woman? 

The abdication of Emperor Akihito, the first time in 200 years than an Emperor voluntarily abdicates, as well as Princess Mako’s engagement and her successive exit from the royal family for good, fomented the debate about letting a woman ascend to the throne in order to stop the shrinking of the Imperial Family. In fact, it’s not as if a female Emperor never existed in the history of Japan

Furthermore, the Japanese population is not at all against allowing a female heir to ascend to the throne. A survey conducted by Kyodo News showed that nearly 80% of the population said they would support allowing females to ascend to the Imperial throne and allow their offspring to success the position. Nevertheless, Abe’s conservative government expressed caution about changing the male line of succession and thus, a new law was issued to especially allow Emperor Akihito to abdicate and make his son the next Emperor. And yet, according to The Japan’s Times, one of the hopes for the new era is about “seeing women take the next step up the ladder”, considering the low rate of women taking leadership roles in both the government and the private sector. But the womenomics policies under Prime Minister Shinzō Abe that envisaged “getting women into 30% of management positions by 2020” does not seem likely to happen by the set time, given that the male-dominated society as a whole would need to undergo a shift in work styles influenced by traditional values. Although efforts for women empowerment are being boosted, it is a fact that the option of giving the throne to a female descendant was discarded in the nation with the biggest gender inequalities in the developed world.

Il 29 Aprile 2019 termina l’era Hesei dando così inizio alla nuova era, Reiwa. Il nome della nuova era fu annunciato dal Segretario di Stato Yoshihide Suga, e il significato del nome descritto dallo stesso primo ministro, Shinzō Abe. La nuova era, infatti, auspica un periodo di “bella armonia” dove “i cuori delle persone sono in perfetta sintonia”. L’era precedente, invece, di “conseguimento della pace” non è stata molto caratterizzata da tempi di pace. Infatti, a partire dai primi anni Novanta, l’esplosione della bolla speculativa giapponese innescò un lungo periodo di stagnazione economica, durato circa venti anni e conosciuto anche come “il Ventennio Perduto” (失われた二十ushinawareta nijūnen). Nel 2011, il Terremoto del Tōhoku, il più forte che si sia mai registrato nella storia del Giappone, innescò uno tsunami che portò al disastro nucleare di Fukushima. La fine di un’era di tale portata, dunque, potrebbe essere stata recepita come una benedizione dal popolo giapponese che, comprensibilmente, spera in un miglior avvenire. Ma nonostante il bellissimo messaggio espresso dal nome stesso della nuova era, negli ultimi anni, il Primo Ministro Abe ha più volte accennato alle mire geopolitiche del Giappone. Infatti, in un’intervista con il Sankei Newspaper, nel 2014, ha annunciato: “[…] entro il 2020 […] voglio che il Giappone abbia recuperato il suo prestigio e che venga riconosciuto a livello internazionale per i suoi importanti contributi al mantenimento della pace nella regione. Un maggior prestigio del Giappone, infatti, ristabilirà l’equilibrio di potere nella regione asiatica.”

 Dato che “l’equilibrio di potere” nella regione asiatica sarà ristabilito una volta che al Giappone venga garantita una maggiore influenza nella regione, alcuni studiosi reputano tali affermazioni troppo “imperialistiche” e “revisioniste” ma, considerando l’orientamento conservativo dell’attuale governo, tali affermazioni non dovrebbero affatto sorprendere. Il tradizionalismo del governo giapponese, però, è anche emerso dal modo in cui quest’ultimo ha deciso di gestire l’abdicazione dell’Imperatore Akihito. Infatti, ciò che è venuto alla luce in occasione del recente cambio d’era, è che la dinastia imperiale giapponese, la più antica al mondo, è in via di estinzione. Nel 1899, la Costituzione Meiji introdusse una regola di successione che tutt’ora regola la successione imperiale. La legge, infatti, stabilisce che solo un erede maschio della famiglia può ereditare il trono e, nel 1947, è stata aggiunta un’altra legge, non solo per impedire alle discendenti femmine di salire al trono ma anche per far loro tagliare i rapporti con la dinastia imperiale una volta sposate. Accesi dibattiti riguardo le leggi imperiali emersero negli anni Venti, dato che l’imperatrice stava dando alla luce solo eredi femmine, una delle cause che ha portato al problema della successione di oggi. Infatti, come possiamo vedere dall’albero genealogico della Dinastia del Crisantemo, pubblicata dall’Agenzia della Famiglia Imperiale, le eredi femmine abbondano in confronto ai soli tre eredi maschi, uno dei quali è appena diventato il nuovo imperatore del Giappone. Tuttavia, non sarebbe stato il momento del nuovo imperatore Naruhito di salire al trono, poiché il principino Hisahito, di soli 12 anni, in quanto ultimo erede, avrebbe dovuto ereditare il ruolo di imperatore. A lui, dunque, la responsabilità di produrre futuri eredi maschi per la casa imperiale pena estinzione della stessa.

L’abdicazione dell’Imperatore Akihito, prima volta dopo duecento anni che un imperatore abdica volontariamente, così come il fidanzamento della principessa Mako e la sua uscita dalla famiglia imperiale, secondo la legge del 1947, ha fomentato il dibattito riguardo un possibile cambiamento della regola di successione per non perdere altri membri della famiglia imperiale. Infatti, non è che non sia mai esistita un’imperatrice nella storia del Giappone.

Inoltre, la popolazione giapponese non è affatto contraria nel vedere una donna ascendere al trono. Un sondaggio condotto da Kyodo News ha rivelato che circa l’80% della popolazione sarebbe a favore per un cambiamento della legge in modo da far ereditare il titolo sia all’erede femmina che ai suoi discendenti. Nonostante ciò, il governo Abe si è comunque mosso con cautela preferendo emettere una legge per far appositamente abdicare l’imperatore piuttosto che stravolgere le regole di successione. Eppure, secondo il Japan Times, una delle speranze per la nuova era sarebbe stata addirittura quella di vedere le donne giapponesi assumere ruoli di rilevanza politica e manageriale. La womenomics di Abe che aveva previsto di “inserire le donne giapponesi per il 30% in posizioni manageriali entro il 2020” non sembra verosimile, di certo non entro le date stabilite, a meno che la società nel suo intero non promuova un cambiamento strutturale che dovrebbe partire con il cambiamento stesso dei valori tradizionali giapponesi. Nonostante gli sforzi per l’emancipazione delle donne, soprattutto in campo politico ed economico, siano incrementati, rimane un dato di fatto che il trono sia stato dato a un erede maschio. Infatti, la possibilità di far ascendere un erede femmina non è stata nemmeno presa in considerazione da parte del governo di un paese con la più grande disuguaglianza di genere tra i paesi sviluppati.

Giulia Iuppa